Les conductes addictives són complexes i difícils de definir, però si alguna cosa les caracteritza especialment és que són el fenomen de la pèrdua de control i l'alteració de les prioritats de la persona. Per pèrdua de control entenem la incapacitat per a estar un temps sense consumir, o la
incapacitat per a detenir el consum una vegada s'ha iniciat. D'altra banda, l'addicció provoca una alteració en les prioritats, en l'escala de valors de la persona, de manera que amb freqüència un anteposa el consum de la droga a altres activitats que en el fons considera més importants (treball, família, etc.).
Encara que el concepte d'addicció es restringia inicialment a les conductes
de consum de substàncies psicoactives en l'actualitat es consideren també les addiccions sense substància: joc patològic, addicció a internet, compres compulsives, etc.
Un problema important en les conductes addictives és la dificultat del propi addicte per a reconèixer el seu problema. Sovint els pacients insisteixen que ells “controlen” perquè de vegades són capaços de mantenir períodes d'abstinència. L'addicció acaba condicionant la vida del pacient i de la seva família, i el tractament ha de dirigir-se per tant a tots ells.
En algunes ocasions només la família és conscient del problema, i a través del suport a la família s'aconsegueix ulteriorment que el pacient accepti el tractament.
El tractament de les addiccions sol començar amb una fase inicial de desintoxicació, en la qual el pacient aconsegueix suprimir els seus consums sense experimentar malestar ni símptomes d'abstinència rellevants. Per a això habitualment és suficient un tractament farmacològic que pot realitzar-se a casa, encara que en alguns casos és aconsellable que es realitzi hospitalàriament.
Una vegada acabada la fase inicial, comença un procés més llarg, on l'èmfasi es posa en el abordatge psicològic. En aquesta segona fase, cridada de rehabilitació, s'ajuda al pacient a aprendre noves estratègies saludables d’afrontament per a superar els seus desitjos de consumir, per a enfrontar-se als problemes que va acumular en el seu període de consum i per a millorar la seva autoestima. Els tractaments, tant individuals com grupals, es dirigeixen a promoure i incrementar la motivació del pacient per a superar els seus problemes.
El pacient es converteix així en protagonista del seu propi canvi, recuperant la llibertat que la droga li havia llevat. En aquest procés, pot ser que siguin necessaris tractaments farmacològics per a reduir el desig de consum (“craving”), reduir la impulsivitat o per a controlar les seqüeles psicopatológicas (ansietat i depressió) que sovint persisteixen a l'inici del tractament.